梦粱城北有条金水河，今年入冬后闹起了水鬼。

起先，有人看到一条黑黢黢的影子在水里徘徊，专挑夜间出没，游得比箭鱼还快，却不发出一点声音。

后来，一辆马车载着一对富贵男女经桥过河，走到桥中央时，拉车的马儿往水里瞥了一眼，突然发起狂来，引吭长嘶，纵蹄狂奔，将男女乘客甩进河里，再没浮出水面。

几日过后，一辆运送木料的货船夜航进京，当时河面风平浪静，没有一丝波澜，撑嵩的船夫却突然失足落水，同船人借着月色涌到船头救人，却看到一团海藻似的黑丝蠕动着，像活物一般缠上船夫的脖子，将他的嘴巴塞得满满的。

船夫连呼救声都发不出，便被一股看不见的力量扯进水底，和那双男女一样，销声匿迹，下落不明。

百姓都说，是水鬼将他们抓走了，水鬼为了投胎转世，非得找到一个活人来顶替自己，谁若是被水鬼盯上，时刻有丢命的危险。从那以后，行人都绕路走，河上的运货船也少了许多。

金水河在一片萧条中迎来冬至。

冬至傍晚，华灯初上，河上却有一只孤船在飘。晃晃悠悠，飘至宣泽门外。

宣泽门位于城池东北角，是连通水路的漕运门，专供货船进出。

孤船渡门之前，便被一面旗帜拦了下来。

扛旗的是个矮胖中年，旁边跟着个高瘦青年，朗声喝道：“停船——巡检司盘查——”

巡检司乃是梦粱独设的司衙，由兵部直辖，设有总掌司一名，东南西北巡尉四名，各掌巡兵千户，日常巡逻值守，缉拿凶犯，彻查疑案，维系城内的秩序。

话虽如此，巡检司的名声比不过驻守皇城的羽林禁卫，也比不过征战四方的湘军骁骑，不仅军衔低微，俸禄也短人一筹，招来的兵马都是些残瓜劣枣，平日里作风懒散，常常遭人蔑视。

船夫被拦时，态度也很不善，僵着脸答道：“我只是受雇运货的，你们要查就快点动手，可别耽误了我的行程。”

高瘦青年将船夫从头到脚打量一遍，道：“最近河上闹水鬼，漕运船锐减大半，你的胆子挺大嘛。”

船夫嘴叼旱烟，摸着凌乱的胡茬，道：“主顾急着跑货，给我开了三倍的价钱，我才答应他的。”

“哦，是怎样的主顾？”

“余府总管，姓金名固。”

“运的是什么货啊？”

船夫愈发不耐烦了，从怀里抽出一张皱皱巴巴的纸，展平了递给他：“余府大老爷你不认识么？金石商会总管，专做金石生意，我这一船都是官坊精产的铜烛台，共千二百件，重量三十五石。账目都在这儿，劳烦你快点查，我可不想在这闹鬼的河上多留。”

高瘦青年非但没有动怒，反倒在船夫肩头拍了拍，道：“放心吧，有我的剑在，甭管什么鬼也不敢动你。”

他的掌力虽不重，劲道却极稳，船夫被他拍疼了骨头，不由得聚精凝神，仔细打量他。见他的面孔生得十分俊朗，身形高挑，神情明快，一身凛然正气，全然不像是残瓜劣枣，船夫惊道：“原来是你！你是那乡下来的武举进士，因着在殿试中拔得头筹，破格被录进巡检司，提拔作北巡尉！”

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